La Asamblea Legislativa, tras el proceso de radicalización revolucionaria, acabó convocando elecciones, con el objetivo de configurar, ahora por sufragio universal, el nuevo parlamento, que recibiría el nombre de Convención. Sus primeros actos fueron abolir la monarquía y proclamar la república, fechando sus decretos por el nuevo calendario laico y revolucionario, que convertía el año 1793 en el año I de la nueva era.
4.7. La guerra y la dictadura republicana
Los ejércitos que salvaron la Revolución Francesa frente a la Europa coaligada estaban nutridos por tenderos, artesanos y campesinos de toda Francia, que defendieron con las armas tanto la revolución burguesa moderada como la revolución radical de base popular. El ambiente de guerra civil -como pondría de manifiesto la sublevación contrarrevolucionaria de marzo, en la región de La Vendée- y la extensión de la guerra exterior, ahora también contra España y Gran Bretaña, radicalizaron la situación. El 21 de enero de 1793, Luis XVI era guillotinado. Para defender la revolución, se crearon tribunales especiales, como el Tribunal Extraordinario y el Comité de Salud Pública. Maximiliano Robespierre fue el político jacobino que asumió el poder revolucionario entre julio de 1793 y julio de 1794. Durante ese año, llamado por algunos período del Terror, se produjo una cruenta represión con un gran incremento de condenas a muerte contra los considerados enemigos de la revolución. En ese período se elaboró una nueva Constitución, que establecía una democracia republicana con sufragio universal masculino.
Se produjo una reacción contra los excesos del Terror. Con el apoyo del ejército se liquidó la república igualitaria y jacobina. Robespierre y casi un centenar de sus seguidores fueron ejecutados. Comenzaron a gobernar entonces los girondinos, quienes elaboraron una nueva Constitución (1795, año III), en la que se mantenía la república, se retornaba al sufragio censitario, el poder ejecutivo se entregaba a un Directorio de cinco miembros, elegidos por el cuerpo legislativo, y los jueces quedaban al cargo de velar por el cumplimiento constitucional. Acababa así la fase ascendente del proceso revolucionario.
5. La Europa napoleónica.5.1. El Directorio y el ascenso de Napoleón
El régimen del Directorio (1795-1799) debía eludir un doble peligro: el retorno a la república democrática jacobina y la reimplantación del Antiguo Régimen. Esta es la significación histórica de Napoleón Bonaparte, el general más capaz, tanto en el terreno militar como en el político.El Directorio puso al joven general corso al mando del ejército de Italia. En pocos meses (1796), conquistó el norte de Italia e impuso a Austria la Paz de Campoformio, por la que Bélgica quedaba en poder de Francia. Tras la campaña de Egipto (1798-1799), retornó a París entre la aclamación de las multitudes.
El golpe de Estado del 18 mes Brumario (noviembre de 1799), estableció un poder ejecutivo compuesto por tres cónsules. Bonaparte fue elegido primer cónsul. La nueva Constitución del año VIII (1799) volvió a conceder el derecho de voto a todos los ciudadanos y los miembros del Senado eran elegidos entre una lista propuesta por el primer cónsul. Además, el Gobierno tenía la iniciativa legislativa y proponía los proyectos de ley al cuerpo legislativo.
En la práctica, el Consulado era casi una dictadura disfrazada. En 1802, Napoleón Bonaparte fue nombrado cónsul vitalicio tras un plebiscito aprobado de forma masiva. Esta nueva situación quedó reflejada en la Constitución del año X (1802). El paso siguiente fue la Constitución del año XII (1804), cuyo primer artículo proclamaba: «El gobierno de la República es confiado a un Emperador que toma el título de Emperador de los franceses».
5.2. Las reformas internas
El orden público se restableció con la creación de un Ministerio del interior y de una eficaz policía secreta. Se centralizó la Administración, y los departamentos franceses pasaron a depender de los ministerios, que tenían su sede en París. Se estableció una importante reforma fiscal, que extendió a toda la ciudadanía la obligación de pagar impuestos. Se firmó un acuerdo o concordato con la Santa Sede, que reconoció al nuevo Estado francés. En cuanto al sistema educativo, se introdujo una reforma que extendió el derecho a la educación para todos los ciudadanos franceses. Se promulgó el nuevo Código de Derecho Civil, en el que se recogían muchas de las aspiraciones de la burguesía. El Código Civil se convirtió en el cimiento de una nueva organización política y administrativa.Las instituciones de la Revolución Francesa y del imperio napoleónico fueron aplicadas en los estados vasallos o aliados.
5.3. La guerra europea
Entre 1792 y 1815, Francia, como estado, se enfrentaba a otros estados. Pero Francia, como país abanderado de un proceso revolucionario, convocaba a los pueblos del mundo para derribar la tiranía de cada país.Por todas partes había afrancesados, filojacobinos, partidarios de una nueva sociedad y de una nueva política europea liderada por el emperador. Las élites intelectuales expresaron sus simpatías por Napoleón, a veces de modo tan resonante como cuando el alemán Beethoven le dedicó una sinfonía: la Heroica.La lista de éxitos militares franceses es larga: Austerlitz, contra los austriacos y los rusos (1805); Jena, contra los prusianos (1806); Eylau y Friedland, contra los rusos (1807); Wagram, contra Austria (1809), etc.El conflicto franco-británico, que ya estaba presente antes de la revolución era de carácter casi exclusivamente económico.
5.4. Europa contra Napoleón
La etapa napoleónica puede ser considerada como un esfuerzo por extender los ideales de libertad y progreso a todos los países de Europa. Allá donde las estructuras feudales se encontraban más debilitadas, la imposición de los principios napoleónicos fue más fácil.