A finales de la Edad Media, reinaba entre algunos sectores de la sociedad europea un gran malestar en contra de ciertas prácticas de la Iglesia Católica. Uno de los grandes escándalos fueron las indulgencias, que eran documentos emitidos por el Papa en los cuales se compraba el perdón divino de los pecados. En 1515, León X, Papa de dicho siglo, consiguió edificar la Basílica de San Pedro gracias a aquellos que quisieron conseguir la indulgencia.

El monje alemán Martin Lutero respondió con 95 tesis contra la publicación de las indulgencias de León X. Este le ordenó que rectificase públicamente, pero Lutero no lo hizo y fue excomulgado. Entonces, Lutero empezó a difundir sus ideas, lo que marcó el principio del Luteranismo. Los principios básicos de esta reforma eran la salvación por la fe, la relación de los creyentes con Dios mediante la oración, los textos sagrados como única fuente verdadera, la negación de la autoridad del Papa y la prohibición del culto a la Virgen y los santos.

Las consecuencias de estos hechos no tardaron en llegar. Los protestantes se expandieron por Alemania y los nobles vieron la posibilidad de quedarse con las tierras católicas y enfrentarse a Carlos V, quien apoyaba al Papa. Europa se dividió en dos grandes bloques: católicos y protestantes. Esta división pronto dio lugar a una de las guerras más sangrientas y duraderas, que tuvieron el Sacro Imperio y Francia como protagonistas durante más de un siglo.

Antiguo Régimen

El Antiguo Régimen fue el sistema económico, social y político que se mantuvo en Europa hasta la Revolución Industrial y Liberal. El estamento era el tipo de sociedad del Antiguo Régimen, al cual se llegaba por nacimiento o concesión del monarca. En este sistema, el rey era el máximo representante y se dividía en dos grupos: privilegiados y no privilegiados.

Los privilegiados, como la nobleza y el clero, tenían derechos y no pagaban impuestos. Por otro lado, los no privilegiados se dividían en tres subgrupos: campesinos, clase urbana popular y la burguesía de negocios rurales. Estos últimos no tenían derechos y pagaban impuestos.

Ilustración

La Ilustración fue un movimiento intelectual y filosófico que apareció en Europa en el siglo XVIII. Este movimiento criticaba los pilares básicos del Antiguo Régimen y supuso una nueva forma de pensar y ver la realidad social. Cambió los aspectos de la vida de las personas, su ideología, creencias, organización social y política de los países. Este siglo fue llamado el Siglo de las Luces.

Las características principales de la Ilustración eran la razón por encima de las creencias o supersticiones, el progreso de la ciencia, la defensa de la educación, la naturaleza como fuente de bondad, la tolerancia en las relaciones humanas, el repudio a la supremacía de cualquier religión y el derecho de todo el mundo a la felicidad.

Algunos de los autores más destacados de la Ilustración fueron:

• Montesquieu (1748): una de sus obras fue «El espíritu de las leyes», donde describía los tres tipos de gobierno (republicano, monárquico y absoluto) y criticaba el absolutismo para evitar el abuso de poder.
• Rousseau (1762): su obra «El contrato social» describía al hombre como bueno por naturaleza pero volviéndose insolidario al mezclarse con la sociedad. Defendió la igualdad y la soberanía nacional.
• Voltaire (1763): una de sus obras más importantes fue «Tratado sobre la tolerancia», donde defendía la tolerancia y la diversidad religiosa.
• Beccaria (1764): en su obra «Tratado de los delitos y penas» defendió la abolición de la pena de muerte y las torturas, así como la proporcionalidad de las penas y el derecho de la sociedad a defenderse.
• Adam Smith (1776): considerado el padre del liberalismo económico, defendió el interés individual como motor de la actividad económica y la regulación a través del mercado.

De la CEE a la UE

En 1957, con el Tratado de Roma, se creó la Comunidad Económica Europea (CEE) formada por 6 países: Alemania, Francia, Bélgica, Países Bajos y Luxemburgo. El objetivo era desarrollar un sistema de libre circulación de personas y mercancías y luchar contra la delincuencia.

A lo largo de los años, se fueron incorporando más países a la CEE, como Reino Unido, Irlanda, Dinamarca, Grecia, España, Portugal, Austria, Finlandia, Suecia, Chipre, Hungría, Eslovaquia, Eslovenia, Bulgaria y Rumania. En 1987, se firmó el Acta Única Europea, que mejoró la política social y eliminó las fronteras interiores.

En 1992, se firmó el Tratado de la Unión Europea, que cambió el nombre de la CEE a Unión Europea (UE). Actualmente, la UE está formada por 27 países, y se están estudiando las incorporaciones de Macedonia, Croacia y Turquía.

Revolución Industrial

La Revolución Industrial significó el triunfo del sistema económico capitalista y del liberalismo económico desarrollado por Adam Smith. Este sistema se basaba en el interés individual como motor de la actividad económica, la regulación a través del mercado y la no intervención del estado en materia económica.

La Revolución Industrial transformó la sociedad rural en una sociedad industrial y urbana, mejorando el bienestar económico de muchos países. Sin embargo, las condiciones de vida de los obreros empeoraron temporalmente en el siglo XIX debido a la desigualdad en el crecimiento económico.