En 1902, Alfonso XIII alcanzó la mayoría de edad y fue proclamado rey. En su reinado (1902-1931) se distinguen tres periodos: el periodo parlamentario, la dictadura de Primo de Rivera y la crisis de la monarquía.

El Periodo Parlamentario (1902-1923)

El periodo parlamentario se caracterizó por el turno entre el Partido Conservador, liderado por Maura y Dato, y el Partido Liberal, liderado por Canalejas y Romanones. Los gobiernos de este periodo se enfrentaron a los siguientes problemas:

• Militarismo: Los militares reclamaban parcelas de poder.
• Nacionalismo: En Cataluña se creó la Mancomunidad, antecedente de las comunidades autónomas.
• El problema obrero: Donde hay que destacar tres hechos:
  • La Semana Trágica de Barcelona, un levantamiento popular ocurrido en esta ciudad por la derrota española del Barranco del Lobo en la guerra de Marruecos y por las malas condiciones laborales de los obreros.
  • La crisis de 1917, en la cual se unieron las protestas de los militares y de algunos partidos de los obreros.
  • El pistolerismo, pistoleros autorizados por el estado para disparar contra los obreros.

La segunda guerra de Marruecos (1911-1927) se había saldado con dos derrotas. La primera fue la del Barranco del Lobo (1909) y la segunda la de Annual (1921). Esta última terminó con la formación de una comisión para investigar sus responsabilidades militares y políticas.

Las causas del golpe militar fueron: la inestabilidad y el bloqueo del sistema político parlamentario, el miedo de las clases acomodadas a una revolución social, el aumento del republicanismo y de los nacionalismos, el descontento del ejército tras el desastre de Annual. También influyó el deseo de evitar que las cortes exigieran responsabilidades por la guerra de Marruecos.

La Dictadura de Primo de Rivera (1923-1930)

La dictadura de Primo de Rivera atravesó dos fases sucesivas. Hasta 1925 gobernó el directorio militar, cuyos miembros eran militares, pero a partir de ese año incluyó entre sus miembros a personalidades civiles, como José Calvo Sotelo en Hacienda. Se pasó entonces al directorio civil, aunque el peso de los militares continuó siendo importante.

Las primeras medidas mostraron su carácter dictatorial: disolución de las cámaras, prohibición de los partidos políticos y de los sindicatos. Una de las intenciones del dictador era eliminar el caciquismo. Se elaboró un estatuto municipal y provisional. Se disolvieron los ayuntamientos, que fueron sustituidos por juntas integradas por los mayores contribuyentes nombrados a través de los gobernadores civiles.

El conflicto de Marruecos centró el interés en Primo de Rivera. En colaboración con Francia, se organizó el desembarco de Alhucemas, que se saldó con gran éxito. Abd el-Krim se rindió, entregándose a las tropas francesas.

El camino hacia un régimen autoritario comenzó con la convocatoria de una asamblea nacional consultiva, cuyos miembros serían elegidos por designación entre los ciudadanos pertenecientes a municipios, administraciones, etc. Se creó un partido que se llamó Unión Patriótica.

La dictadura se benefició de la buena coyuntura económica internacional. La idea principal fue la nacionalización de sectores de la economía y el aumento de la intervención estatal. El estado tuvo protagonismo gracias al fomento de las obras públicas. El gobierno aprobó el decreto de protección de la industria nacional. Se concedieron grandes monopolios y se promovió el regadío a través de la creación de las llamadas confederaciones hidrográficas.

En el terreno social se creó la Organización Corporativa Nacional, que agrupaba a patronos y obreros. El sistema fue bien visto por la UGT, mientras que los anarcosindicalistas, la CNT, y los comunistas eran perseguidos y obligados a permanecer en la clandestinidad. Varios dirigentes participaron en conspiraciones militares, como el complot de la Sanjuanada. Otra intentona similar fue dirigida por José Sánchez Guerra.

La dictadura pretendió controlar a los intelectuales y al mundo universitario. El conflicto derivó en protestas estudiantiles y fue el origen de la Federación Universitaria Española. El enfrentamiento de intelectuales con la dictadura estuvo protagonizado por Unamuno y Ortega y Gasset. El conflicto se produjo con el republicanismo y los nacionalismos.

La oposición de los republicanos organizó la Alianza Republicana. En Cataluña, se tomaron medidas contra la Mancomunidad. En la oposición del catalanismo de izquierda y republicano se distinguió el grupo Estat Català, dirigida por Macià. La CNT estaba en contra del régimen y fue perseguida. En 1927, se creó la Federación Anarquista Ibérica.

Crisis de la Monarquía y Fin del Reinado

El rey retiró su confianza a Primo de Rivera y este dimitió en 1930. El general Berenguer le sustituyó. Los republicanos, los catalanistas de izquierda y el PSOE firmaron el Pacto de San Sebastián. En 1931, Berenguer fue sustituido por Aznar.